Le feu représente l’une des plus importantes perturbations subies par les écosystèmes forestiers méditerranéens, avec 600 000 hectares brûlés chaque année. Or, ce n’est pas tant l’étendue des parcelles brûlées qui préoccupe les scientifiques que les effets des incendies sur le comportement des peuplements végétaux et la capacité de l’écosystème à se régénérer.

Grâce au programme IRISE, coordonné par le Cemagref, on sait aujourd’hui que ce n’est pas un feu isolé qui détruit la forêt, mais la trop grande fréquence des incendies.

 Il a permis de déterminer les fréquences critiques, au-delà desquelles l’écosystème n’est plus à l’équilibre et réduit sa capacité à se régénérer. Des mécanismes clés impliqués dans la régénération ou l’effondrement des écosystèmes fragilisés ont été identifiés. Profitant du déficit des pluies entre 2003 et 2008, les scientifiques ont, de plus, étudié l’interaction entre la répétition des feux et celle de la sécheresse.

50 ans pour gommer les effets d’un incendie

Dans les zones régulièrement incendiées, l’activité biologique du sol se concentre dans les premiers centimètres, où se trouve l’essentiel de la matière organique, exposée à la combustion et à l’érosion. Après le passage d’un incendie, la plupart des paramètres physico-chimiques des sols forestiers retrouvent quantitativement leur niveau initial en 15 à 25 ans.

Mais il faut attendre 50 ans pour observer une résilience globale et qualitative de l’écosystème.

 En deçà de ce seuil, les communautés bactériennes et la faune du sol, éléments essentiels du processus de régénération, sont moins diversifiées et moins actives.

 En outre, suite à un incendie, la matière organique contient des quantités élevées de substances peu dégradables ou toxiques, susceptibles d’inhiber partiellement l’activité biologique du sol. Ce n’est qu’après 150 ou 200 ans sans feu que l’on observe un fort accroissement du stock de carbone dans le sol et un enrichissement de la structure et de la composition de la végétation.

Les 1er et 4e feux, seuils critiques

Il suffit d’un seul feu pour interrompre ce processus de restauration, sans toutefois compromettre la capacité de régénération à long terme. Cette dernière n’est pas non plus affectée par un ou deux feux supplémentaires en 50 ans. Mais un quatrième feu sur cette période peut être fatal, ou deux incendies très rapprochés dans le temps (à moins de 10 ans d’intervalle).

 À ce seuil du «4e feu», on constate la raréfaction d’espèces et de communautés essentielles au fonctionnement de l’écosystème, ainsi que la diminution du stock de matière organique et de sa qualité. Alors que l’incendie a provoqué l’émission de grande quantité de CO2, la forêt n’est plus en mesure de garantir son rôle de puits de carbone, ce qui, in fine, contribue à renforcer l’effet de serre. La composition végétale change et la forêt peut progressivement laisser place à des formations arbustives.

Lorsque la sécheresse s’en mêle

L’augmentation de la fréquence des épisodes de sécheresse, telle qu’elle s’est produite entre 2003 et 2007, conjuguée à une importante fréquence d’incendies, conduit à un effondrement du fonctionnement biologique de l’écosystème. Une sécheresse persistante après un feu ralentit, voire stoppe la régénération de la forêt. De la même façon, l’impact d’un incendie sur un milieu venant de subir une période de sècheresse prolongée est aggravé.

 Quatre années de sécheresses successives constitueraient ainsi un seuil critique dans la résistance de la forêt au feu.

Le changement climatique, en intensifiant cette conjonction de feux et de sécheresses, ne peut par conséquent que fragiliser ces écosystèmes. Et il devient alors difficile de prévoir leur devenir à moyen et long terme.

L’ensemble de ces travaux offre les moyens de dégager des priorités pour la gestion des forêts méditerranéennes : les zones ayant été soumises à plusieurs incendies récents, qu’un feu pourrait dégrader irrémédiablement, sont à considérer en priorité, en regard des forêts n’ayant pas brûlé depuis plusieurs dizaines d’années, plus résilientes. Les trop rares forêts âgées (plus de 150 ans) sont aussi à protéger à tout prix. En raison de l’importance que revêt le stock de matière organique du sol dans la résilience de la forêt, l’apport de compost pour reconstituer la fertilité du sol forestier et la dynamique du milieu pourrait être envisagé dans les zones les plus fragilisées. Des expérimentations ont été initiées dans ce sens, afin d’évaluer l’efficacité de la mesure.

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le débit des fleuves

D'après une étude parue dans dans la revue de la Société américaine de météorologie "Journal of Climate", le débit des plus grands fleuves de la planète a baissé en un demi-siècle.

L'étude qui porte sur la période 1948-2004 et sur 925 cours d'eau majeurs montre un déclin global du débit des fleuves. La baisse du volume de l'eau douce s'écoulant dans l'océan Pacifique représente par exemple l'équivalent du fleuve Mississippi.

La seule région à connaître une tendance inverse est l'Arctique, où le réchauffement climatique accroît la fonte des neiges et des glaces, explique le principal auteur de l'étude, Aiguo Dai, du Centre national américain pour la recherche atmosphérique.

Les ressources en eau douce vont donc probablement décliner au cours des décennies à venir dans de nombreuses régions densément peuplées à des latitudes moyennes et basses, essentiellement à cause des changements climatiques. La disparition rapide des glaciers de montagne sur le plateau tibétain et dans d'autres régions aggraveront les choses.

Les auteurs insistent sur le changement climatique comme cause majeure de ces changements, même si d'autres facteurs interviennent également, comme les barrages et le détournement de l'eau pour l'agriculture et l'industrie. Des changements à long terme dans le débit (des fleuves) devraient être une préoccupation majeure durant la période de réchauffement de la planète.

Pour nombre de grands fleuves, "les effets des activités humaines sur le débit annuel sont probablement faibles comparés à ceux des variations du climat entre 1948 et 2004", écrivent les chercheurs.

Plusieurs fleuves dont le débit à baissé se trouvent dans des régions très peuplées, comme le Huang He (fleuve Jaune) dans le nord de la Chine, le Gange en Inde, le Niger en Afrique occidentale et le Colorado dans l'ouest des Etats-Unis. A l'inverse, les zones proches de l'Arctique où les cours d'eau sont plus importants sont peu peuplées.

Les chercheurs ont découvert des variations considérables d'une année sur l'autre dans le débit de nombreux fleuves, mais la tendance générale sur la période analysée révèle une baisse des rejets d'eau douce dans l'océan Pacifique d'environ 6%, soit 526 kilomètres cubes d'eau.

L'écoulement annuel d'eau douce dans l'océan Indien a de son côté reculé de 3% (140 kilomètres cubes). Par comparaison, ce chiffre a augmenté de 10% (460 kilomètres cubes) dans l'océan Arctique. En revanche, peu de changements ont été constatés pour l'Atlantique, des hausses de débit du Mississippi et du Parana étant compensées par des baisses de l'Amazone.

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a suivre

Les espèces indigènes animales et végétales de l'Antarctique seront mieux protégées et le nombre des visiteurs dans le continent le plus méridional de la planète sera limité à l'issue de la conférence de deux semaines qui a rassemblé à Baltimore les délégués des 28 pays qui ont ratifié le traité sur l'Antarctique.

Les États-Unis étaient l'hôte de la 32e réunion consultative sur le traité de l'Antarctique qui s'est tenue du 6 au 17 avril à l'occasion du 50e anniversaire de la signature dudit traité en 1959 à Washington.

Le traité s'applique à toute la superficie des territoires situés au sud du 60e parallèle sud, y compris les plates-formes glaciaires.

Les dispositions principales du traité prévoient que seules des activités pacifiques seront autorisées dans l'Antarctique, que la région sera ouverte à la recherche scientifique, que les pays ayant une présence scientifique partageront avec les autres signataires leurs plans et les résultats de leurs programmes, que les explosions nucléaires seront interdites et que les États membres devront se réunir régulièrement.

« Nous venons d'achever une réunion très réussie », a déclaré Evan Bloom, directeur adjoint du bureau des affaires océanographiques et polaires du département d'État lors d'une téléconférence de presse donnée le 17 avril, à l'issue de cette réunion à laquelle il avait dirigé la délégation des États-Unis.
« Nous avons entamé cette rencontre par une réunion au niveau ministériel dirigée par la secrétaire d'État Hillary Clinton », a ajouté M. Bloom. « Mme Clinton a mis l'accent sur un certain nombre de thèmes, dont l'importance de la recherche scientifique polaire, qui contribue hautement à notre connaissance des changements climatiques. »

Parmi les participants à cette conférence figuraient 400 diplomates ; des directeurs de programmes et experts logistiques de l'Antarctique ; des spécialistes des recherches polaires venus de 47 pays, dont 28 délégations de groupes de consultation menant des recherches dans l'Antarctique de même que des représentants d'autres entités associées au traité ; enfin, des observateurs de plusieurs organisations non gouvernementales.

Les résolutions

La réunion a commencé le 6 avril par la première séance conjointe de responsables représentant le Traité sur l'Antarctique et le Conseil de l'Arctique, un forum intergouvernemental de haut niveau qui se penche sur les questions auxquelles doivent faire face les gouvernements de cette région et les peuples autochtones.

En cette première journée, les ministres ont adopté deux déclarations - l'une appuyant la recherche scientifique polaire et la coopération dans ce domaine, l'autre affirmant les dispositions clé du traité sur l'Antarctique, y compris les clauses qui garantissent la liberté de la recherche scientifique et réserve exclusivement l'Antarctique à des fins pacifiques.

« Ce traité a été le premier sur le désarmement entre les États-Unis et l'Union soviétique », a dit le président de la réunion consultative sur le traité de l'Antarctique, Tucker Scully dans une téléconférence de presse. « Toutes les activités militaires et nucléaires ont été interdites, la liberté de la recherche scientifique a été garantie, et le traité a mis de côté les différends fondamentaux quant aux revendications territoriales dans la région pour permettre à des programmes de recherche menés en collaboration d'aller de l'avant sans entraves de même qu'aux activités pacifiques dans la région. »

Le traité sur l'Antarctique est également devenu un cadre « qui met l'accent sur la protection environnementale, la conservation des ressources et la coopération scientifique », a ajouté M. Scully. Et il se penche donc « sur certaines des principales questions scientifiques auxquelles le monde doit faire face de nos jours, notamment la recherche sur le fonctionnement du climat à l'échelle planétaire ».

La flore et la faune

Lors de cette conférence, les parties consultatives sont parvenues à un consensus sur des réglementations liées au tourisme, notamment l'interdiction aux touristes de débarquer s'ils sont arrivés à bord de bateaux de croisière comptant plus de 500 passagers, et celle qui ne permet aux navires qu'à faire débarquer 100 passagers à la fois. Ces règles auront force exécutoire une fois qu'elles auront été approuvées par toutes les parties à la réunion consultative.

Ces parties sont également convenues d'appuyer les initiatives de l'Organisation maritime internationale visant à promouvoir la sécurité du commerce maritime dans l'Antarctique, notamment des dispositifs de protection renforcée pour les canots de sauvetage sur les bateaux de croisière, et pour protéger tout l'écosystème du continent.

« Les parties ont achevé l'examen exhaustif de l'Annexe 2 du protocole sur l'environnement et les amendements afférents, qui porte sur la conservation des espèces indigènes de la faune et de la flore de l'Antarctique », a indiqué M. Scully lors de la même téléconférence. « La conclusion de cette tâche a été considérée comme l'un des principaux accomplissements de cette réunion. »

Le traité sur l'Antarctique est complété par des recommandations adoptées lors des réunions consultatives, par un protocole relatif à la protection de l'environnement, parachevé en 1991, par la Convention pour la protection des phoques de l'Antarctique (1972) et par celle sur la conservation de la faune et de la flore marines (1980).

Le protocole sur l'environnement désigne l'Antarctique comme une réserve naturelle consacrée à la paix et à la science et définit les principes fondamentaux s'appliquant aux activités humaines sur ce continent, notamment l'obligation d'accorder la priorité à la recherche scientifique.

Les prochaines étapes dans le cadre des initiatives visant la protection de l'environnement de l'Antarctique : obtenir des parties consultatives, dont les États-Unis, l'approbation des règles sur le tourisme, et œuvrer de concert avec l'Organisation maritime internationale pour promouvoir la sécurité du commerce maritime.

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