La transmission verticale est assurée, de bactérie à bactérie, par l’intermédiaire de plasmides, fragments d’ADN circulaire présents dans le cytoplasme bactérien. "Au début des années 1990, on a découvert l’existence, au sein des plasmides, de structures dénommées "intégrons" directement impliquées dans les phénomènes de résistance, explique Didier Mazel. Ce sont des éléments mobiles de grande taille, des sortes de plates-formes portant de nombreux gènes impliqués dans l’adaptation des bactéries à leur environnement. Par la suite, on a observé que ces structures, capables de capturer des gènes de résistance aux antibiotiques et de leur conférer des signaux d’expression, étaient aussi présentes chez les bactéries non pathogènes."

Identifiée pour la première fois au milieu du 20e siècle, l’antibiorésistance s’est beaucoup développée en milieu hospitalier. En raison d’abord des prescriptions très fréquentes d’antibiotiques aux malades qui favorisent l’émergence de bactéries résistantes à ces molécules. En raison aussi de la concentration des patients qui facilite la dissémination rapide, par transmission interhumaine, des souches pathogènes devenues résistantes. Les spécialistes de bactériologie sont de plus en plus confrontés à l’expansion de ce phénomène dont témoigne aujourd’hui la résistance du pneumocoque à la pénicilline, mais aussi à une autre famille d’antibiotiques : les macrolides. La France est particulièrement concernée, car elle occupe le premier rang européen pour ce qui est de la résistance à la pénicilline G et le deuxième pour celle aux macrolides. Autre exemple, le staphylocoque doré, l’une des bactéries les plus dangereuses qui soient pour l’homme, sait se protéger d’un agent hier encore très efficace, la méticilline, et en partie d’un autre, la vancomycine, ce qui inquiète les spécialistes. Plus généralement, on observe l’émergence de souches bactériennes capables de résister à plusieurs antibiotiques de familles différentes, alors que l’industrie pharmaceutique peine à découvrir rapidement de nouveaux moyens de lutte.

Grâce aux chercheurs de Pasteur, le rapport des forces pourrait bien changer. Ces biologistes ont en effet montré que certaines séquences des "intégrons" prenaient une structure tridimensionnelle particulière. Cette modification structurelle nécessaire à l’échange de matériel génétique pourrait à l’avenir devenir, pour les pharmaciens, la cible de molécules destinées à bloquer cet échange. D’autre part, un autre mécanisme qui avait jusqu’à présent échappé aux chercheurs a été mis en évidence. "La reconnaissance des fragments d’ADN capturés par l’intégron, explique Didier Mazel, se fait, contrairement à tout ce qui était connu dans les organismes vivants, grâce à un code composé à partir d’un ADN à simple brin et non de la structure habituelle plus complexe en double hélice." "Cela explique sans aucun doute, ajoute le biologiste, la facilité avec laquelle se développent les résistances multiples aux médicaments antibiotiques." Des brevets ont été pris protégeant toutes les applications qui pourraient être tirées de ces découvertes.

Jean-Yves NAU

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